L’Europe vit une crise particulièrement profonde. Cette crise trouve ses racines dans l’éclatement de la bulle immobilière aux Etats-Unis dont un des moments forts est la faillite de Lehman Brothers en septembre 2008. L’économie mondiale bascule alors dans une des plus graves crises de son histoire. L’Europe fait partie des zones les plus touchées. Dans bon nombre de pays, les pouvoirs publics interviennent tout d’abord pour sauver les banques de la faillite et soutenir l’économie. Il s’en suivra une augmentation des déficits publics et, à partir de 2010, la mise en place de politiques d’austérité qui auront pour conséquence une réduction drastique de l’activité économique. L’Europe entre alors en récession. Cette récession prend des dimensions particulièrement impressionnantes dans certains pays du Sud dont la Grèce, l’Espagne, le Portugal et Chypre. De financière et économique, la crise devient aussi celle des finances publiques et de l’Euro. Pour y faire face et tenter d’en sortir, les instances européennes vont privilégier la réduction des déficits publics. L’heure est donc aux politiques d’austérité qui viennent réduire la demande intérieure et encore accentuer la crise.
Ce contexte de crise n’a fait qu’accentuer le processus de perte de légitimité dont les syndicats font l’objet depuis bien longtemps déjà. Cette perte est le fruit de l’articulation de différents facteurs dont l’hégémonie acquise par la pensée néo-libérale et la rationalisation des espaces productifs imposée par le capitalisme financier. Dans bon nombre de pays, les syndicats se sont vus marginalisés voire disqualifiés par le pouvoir politique et les médias. Parallèlement, face à l’ampleur de la crise, ils ont aussi témoigné d’une grande difficulté à agréger un salariat confronté à la dégradation de ses conditions de travail, à la fragmentation des collectifs de travail, et au spectre du chômage. Signe des temps, de nouveaux mouvements sociaux ont vu le jour pour dénoncer les dérives et la violence engendrée par le système économique.
Face à ce constat, le dossier de la revue RI/IR, met l’accent sur le « Syndicalisme en quête d’autonomie et de renouvellement », en se focalisant sur l’analyse de situations locales, nationales ou internationales particulièrement significatives que ce soit au niveau des discours, des représentations et/ou des pratiques. Dans le contexte des multiples crises qui traversent l’Europe, il s’agit de montrer que les organisations syndicales, certes en difficulté dans la plupart des Etats, ne sont pas toujours les réceptacles passifs des évolutions qui affectent leur environnement.
La quête d’autonomie, au cœur de cet appel à contribution, doit se comprendre comme une volonté de la part des organisations syndicales soit de se dégager des rapports de pouvoir et de dépendance dans lesquels elles sont insérées (avec les partis, le pouvoir politique et les employeurs), soit de se créer sur des bases nouvelles. Dans les pays les plus touchés, des organisations se créent en particulier pour défendre les travailleurs précaires (Precarious workers Union (PWU) en Grèce, Precarious inflexible workers (PIW) au Portugal). Se posent alors de nouvelles questions : Comment les diverses organisations syndicales se positionnent-elles face à un système économique qui augmente les inégalités et concentre les richesses dans le contexte de la crise financière et économique ? Dans quelle mesure ce contexte les a-t-il amenées à modifier leurs discours, leurs représentations et/ou leurs pratiques, voire à en créer de nouveaux ? Parviennent-elles à concilier revendications à court terme et vision de transformation radicale de l’ordre social, la question de l’autonomie du syndicat rejoignant inévitablement celle de sa politisation ?
Quant au renouvellement, il passe par la construction de revendications novatrices et porteuses d’un projet de transformation sociale, une réponse forte à la crise économique et sociale mais aussi politique et écologique. In fine, autonomie et renouvellement doivent permettre de questionner les conceptions que dirigeants et militants syndicaux se font du rôle de leur organisation dans la société, ce qui peut passer, entre autres, par une reconfiguration des alliances ouvrant le débat sur un questionnement corollaire : les différents « gardiens de l’intérêt général » (syndicats, mouvements sociaux, ONGs, initiatives citoyennes, nouveaux partis politiques) ont-ils des intérêts compatibles ? Partagent-ils le même agenda, voire les mêmes initiatives ? Quels sont les types d’organisations syndicales les plus proches des mouvements sociaux ?
La revue insiste aussi sur la montée en généralité de la problématique traitée, nécessaire à un lectorat majoritairement nord-américain.